De man met de panamahoed

De theatermaker Rudi Meulemans raakt in de ban van Harry graaf Kessler als hij in Berlijn een portret van hem ziet. Dat is in 1906 geschilderd door Edvard Munch. De kosmopolitische aristocraat was onder meer museumdirecteur in Weimar en bevriend met een groot aantal toonaangevende kunstenaars, politici, industriëlen en denkers. Daarnaast was hij pacifist en zette hij zich in voor de Volkenbond.

Kessler was in zijn tijd een belangrijke spil in het culturele leven in Europa. In zijn dagboeken heeft hij nauwkeurig Duitsland tijdens en na de Eerste Wereldoorlog beschreven en ook de opkomst van het nationaalsocialisme. Zelf trok hij zich terug op Mallorca, toen Hitler aan de macht was gekomen. Daar heeft hij zijn dagboeken uitgewerkt tot een autobiografie die in Nederland is verschenen onder de titel 'De Dans op de Vulkaan'.

Aan de hand van de autobiografie neemt Meulemans de lezer mee op een persoonlijke zoektocht. 'De Man met de panamahoed' schetst een bijzonder beeld van de wereld waarin Kessler leefde. Hij speelde een rol in het centrum van de internationale wereld van kunst en wetenschap. Meulemans is Kessler achterna gereisd en probeert vanuit het perspectief van zijn eigen persoonlijke ervaringen de lezer zo dicht mogelijk in contact met de veelzijdige Kessler te brengen. Het levert een prettig leesbaar verhaal op over een jongetje van twaalf, dat is uitgegroeid tot één van de belangrijkste dagboekschrijvers in de moderne tijd.