Thérèse Raquin

Een eigenares van een garen- en bandwinkeltje uit Parijs laat haar enige zoon trouwen met een inwonende nicht. Na bezoek van een vriend des huizes ontwikkelt zich een liefdesdrama met een noodlottige afloop. Dit alles wordt op zo’n gedetailleerde manier beschreven, dat na het verschijnen van de roman een storm van kritiek uitbreekt. In een voorwoord voorafgaand aan de tweede druk voelt Zola zich genoodzaakt zich te verdedigen: "Ik heb in mijn onschuld geloofd dat deze roman geen voorwoord nodig had." Door de minutieuze beschrijving van de werkelijkheid wil Zola een realistisch beeld van die werkelijkheid te geven. Tegelijkertijd maakt hij een analyse van de karakters met de bedoeling aan te tonen welke storingen kunnen optreden, wanneer mensen met verschillende temperamenten met elkaar in aanraking komen en welke invloeden milieu en leefomstandigheden daarop hebben.